Protein är ett av de viktigaste näringsämnena i hästens foderstat och spelar en central roll för kroppens uppbyggnad och funktion. Det är framför allt nödvändigt för tillväxt, muskeluppbyggnad, vävnadsreparation och bildandet av enzymer och hormoner. Protein består av aminosyror, och det är framför allt de essentiella aminosyrorna – som hästen inte själv kan producera – som måste tillföras via fodret. Lysine är ofta den aminosyra som begränsar proteinets kvalitet i hästens foder, vilket innebär att även om den totala mängden protein är tillräcklig kan brist på vissa aminosyror göra att kroppen inte kan utnyttja proteinet effektivt.

Hästens behov av protein varierar beroende på ålder, aktivitetsnivå och fysiologiskt tillstånd. Växande unghästar, dräktiga eller digivande ston och hästar i hård träning har ett större behov än vuxna hästar i vila. För att tillgodose behovet används ofta proteinkällor som vallfoder (hö och ensilage), men även tillskott som lucern, sojamjöl eller ärt- och rapsprodukter kan vara aktuella om grundfodret inte räcker till.

Det är dock viktigt att komma ihåg att mer protein inte alltid är bättre. Ett överskott bryts ner och utsöndras som kväve i urinen, vilket både är energikrävande för hästen och kan påverka stallmiljön negativt genom ökad ammoniakbildning. Därför bör fokus ligga på att ge rätt mängd protein med god aminosyraprofil, snarare än stora mängder totalt protein. En välbalanserad foderstat, baserad på analys av grovfodret, är grunden för att säkerställa att hästen får precis så mycket protein den behöver – varken för lite eller för mycket.